속삭임의 궁정
The Court of Whispers
“속삭임의 궁정은 밖에서 바라보는 이들에게 분명 벨리오스 사회의 정점처럼 보인다. 어쩌면 정말 그럴지도 모른다. 하지만 그 모든 겉치레의 화려함 아래에는 훨씬 더 많은 것이 있다. 예쁜 얼굴과 달콤한 미소는 어떤 칼날만큼이나 확실히 죽일 독 있는 말과 배신적인 음모를 감춘다. 몰락자 군단에 속한 귀족에게 친구란 없고, 쓸모 있는 동안만 동맹이 있을 뿐이다. 망자의 군주조차 이 놀이를 초월하지 못한다.”
— 몰락자 군단 탐색자, 모리다 엄버랜드 백작부인
산 자가 인구의 소수인 벨리오스의 차가운 심장부에서, 속삭임의 궁정은 벨벳 장갑 속의 철권으로 통치한다. 아비솔라의 전당에서는 프탄-라발룸과 그녀의 자식들의 후예임을 내세우는 가장 강력한 가문들이 나라의 운명을 좌우할 결정을 내리기 위해 모인다. 그들을 한데 모으는 것은 표면상 라발룸이 남긴 가르침과 사명에 대한 헌신이지만, 일부 가문은 옛 가르침에 말뿐인 경의만 표한다.
속삭임의 궁정이 생기기 전부터 벨리오스의 정치적 음모와 갈등은 흔했고, 그 이야기는 영생자들의 전쟁까지 거슬러 올라간다. 프탄-라발룸이 자신의 정수를 희생하여 아누시-바의 고정지대가 되고 군주에게 힘을 주는 베스티지인 아마트릭스를 깨우고, 죽은 연인의 영혼으로 케라크의 지팡이를 만들자 혼란이 뒤따랐다. 벨리오스 사람들, 특히 프탄-라발룸의 자식들은 어머니를 대신해 누가 권력을 잡아야 할지 알지 못했다. 오스카라, 이나시, 마사르는 각자 어머니의 가르침을 다르게 해석했고, 그들 사이에 화해는 있을 수 없었다.
이 전쟁은 세 사람의 손주 중 하나가 권력을 잡고 남은 프탄-라발룸 후예들과 거래를 맺을 때까지 수십 년 이어졌다. 계승자는 더는 직계 혈통으로 정하지 않고, 아마트릭스의 지혜와 케라크의 지팡이가 이끄는 대로 모든 가문의 후보자 가운데 고르게 되었다. 이 결정은 내전을 끝내고 군단이 다시 번영하도록 했지만, 가문들 사이의 갈등을 없애지는 못했다. 다만 그것을 그림자 속으로 밀어 넣었을 뿐이다.
현재 궁정에는 대표를 둔 가문이 마흔 곳이 넘는다. 이들 가문이 모두 어느 정도의 권력을 지녔어도, 모든 정책 사안의 최종 결정권은 망자의 군주에게 있다. 현재 이나시르 혈통의 프탄-옥타비아 폐하는 망자의 여왕, 명예로운 몰락자의 수호자, 라발룸의 유산 계승자라는 칭호를 지니고 있다.
궁정에 자리를 얻으려면 가문은 세 가지 기준을 충족해야 한다:
- 프탄-라발룸에게서 이어진 세 혈통 가운데 하나와 직접적인 피의 연관을 증명해야 한다.
- 이미 궁정에 속한 가문 가운데 적어도 세 곳의 후원을 받아야 한다.
- 창립 가부장 또는 가모장이 군단의 이름으로 이룬 큰 공로를 망자의 군주에게 인정받아야 한다.
수세기 전에는 새 가문이 본가의 큰 줄기에서 갈라져 스스로 궁정에 오르는 일이 훨씬 흔했다. 하지만 오늘날 새 귀족 가문을 인정해 달라는 청원은 승인받기가 거의 불가능하다. 궁정의 가문들이 그 어느 때보다 서로 대립하고 있기 때문이다. 각 가문의 대표인 가주들은 자신의 영향력을 더 나누고 싶어 하지 않으며, 가문들 사이의 원한 목록은 여러 세대를 거슬러 올라간다.
가문마다 자신의 이익을 대표할 가주를 고르는 방식이 있다. 이 역할을 장자에게 주는 낡은 관습에 기대는 가문은 드물다. 더 나은 대표자를 뽑기 위해 내부 투표를 하는 가문도 있다. 오스카리 혈통의 일부는 가주가 되려는 자들끼리 결투를 치른다. 다른 가문들은 점복 의식을 거행하거나 죽은 자와 대화하거나, 가치 있는 후보자를 고르기 위한 여러 시련이나 여정을 수행한다. 군주는 선택된 대표를 거부할 권리를 가지며, 거절당한 자에게 이는 큰 수치다.
음모, 거짓말, 배신은 속삭임의 궁정에서 평범한 하루의 일부다. 귀족들은 진짜 의도를 감추기 위해 아름다운 겉모습을 유지한 채 정기 회합을 연다. 하지만 벨리오스의 정치적 춤은 정치 회의실 안에서만 벌어지지 않는다. 낮에는 속삭임의 궁정이 끝없이 토론하며 각 가주가 다른 이들을 설득하려 하지만, 밤이 되면 전장은 귀족이 후원하는 연주회, 연회, 무도회로 바뀐다. 벨리오스의 무도회는 이국적인 음식과 음료를 즐기고 마음껏 춤출 수 있는 행사다.
한편 서로 다른 가문을 위해 일하는 첩자들은 그림자 속에서 싸우며 정보를 모으고 경쟁자의 술잔에 독을 넣으려 한다. 이런 행사에서 벌어지는 사교적 음모의 놀이는 더 좋은 결과를 낼 수도 있다. 속삭임의 궁정의 가면무도회는 귀족들이 내면의 진짜 모습을 나타내는 화려한 가면을 쓰고 자신의 진짜 얼굴을 보이는 몇 안 되는 장소 가운데 하나다. 가면 하나하나는 착용자의 명에 따라 정교하게 만들어지며, 귀족들은 자신의 영혼을 드러낸다고 여겨지는 기괴한 형상에서 음울한 즐거움을 얻는다.
몰락자 군단 귀족 가문의 가계도는 한 귀족이 유지할 수 있는 여러 관계 때문에 몹시 복잡하다. 결혼은 순전히 정치적 일이지만, 망자와 달리 산 자의 열정은 벨리오스에서 거칠고 뜨겁게 타올라 때로 정치를 해친다. 수많은 연회에서 귀족들은 연인과 방종을 즐기며, 그중 일부는 공식적인 배우자가 되기도 한다. 이런 결합은 때때로 사생아를 낳으며, 가문은 그들을 받아들이거나 멸시할 수 있다. 일부는 에피타프에서 길러지도록 보내지고, 다른 이들은 노동자나 장인이 된다.
공식적인 자리에서 속삭임의 궁정 구성원들은 적어도 서로 예의를 지킬 만큼은 잘 지내는 듯 보이지만, 경쟁은 깊다. 어떤 가문은 다른 가문보다 더 큰 명성을 얻지만, 모두가 더 많은 권력을 손에 넣으려 한다. 그들 중 하나를 다음 군주로 만들 생각까지 품은 가문도 있을 것이다.
아래는 주목할 만한 몇몇 가문이다:
엘드리스 가문
오스카리와 이나시르 혈통이 흥미롭게 섞인 엘드리스 가문은 좋게 말하면 기인으로, 나쁘게 말하면 괴물로 여겨진다. 몰락자 군단 귀족 가문 대부분은 죽음의 저주를 끝낼 길이 아누시-바의 신비와 프탄-라발룸의 가르침 안에 있다고 믿지만, 엘드리스 가문은 물질 세계에 집중한다. 이들에게 영생의 비밀은 영혼을 끝없이 지탱할 수 있는 완전한 육신을 만드는 데 있다. 이들은 다른 가문보다 명예로운 몰락자를 훨씬 덜 존중하는데, 자신의 작업을 실험에 가깝게 보기 때문이다.
엘드리스 가문은 벨리오스 전체에서 가장 큰 몰락자 연구 시설을 유지하며, 그곳은 네크로폴리스 근처 지하에 자리한다. 가장 열성적인 가문 구성원은 실험에 지나치게 몰두한 나머지 지상을 거의 떠나지 않는다. 이들은 괴물 같은 발명품을 보이는 데 거리낌이 없지만, 여전히 더 많은 것을 갈망한다. 서로 다른 존재의 살을 꿰매 붙이는 법은 알지만, 영혼을 어떻게 포함할지는 정확히 알지 못한다. 속삭임의 궁정에서는 엘드리스 가문이 모리다 백작부인과 혼담을 추진한다는 말이 돈다. 존경과 질투가 뒤섞인 마음에서, 이 가문은 영혼봉합자를 다루는 그의 독특한 능력을 위해 그와 힘을 합치려 하지만, 탐색자는 지금까지 모든 제안을 무시했다.
브랜치아 가문
엘드리스 가문과 달리 브랜치아 가문은 불멸의 의식을 필멸의 육신에 집중할 이유가 없다고 본다. 생명은 살을 보존하는 데 있지 않고 영혼을 고양하는 데 있다. 존재가 남긴 메아리는 기회만 주어진다면 셀레지아에서 여전히 울릴 수 있다. 이 가문 사람들에게 살의 한계에서 벗어나는 일은 존재의 궁극적 단계다. 그래서 브랜치아 가문에서는 혼령을 더 높은 존재로 여긴다. 육신을 지닌 몰락자가 조잡하고 한정적인 반면, 혼령은 한 사람의 영혼을 참되게 드러낸다. 그것이 그들이 자유의지를 지키는 이유다.
이나시르 혈통에서 나왔고 그 방식도 속삭임의 궁정에서 훨씬 받아들여지기 쉬웠기에, 브랜치아 가문은 존경받는 이름이 되었다. 영혼 조련사를 생각하면 혼령을 소환하고 거래하는 전문가인 이 가문 구성원이 언제나 떠오른다. 속삭임의 궁정에는 브랜치아의 일부 가모장과 가부장이 아직 지성을 지닌 혼령으로 존재한다는 소문이 있으며, 이는 모든 친족이 추구하는 궁극의 목표다. 탐색자 그리자가 교단에 충성을 바친다고 해도, 브랜치아 가문은 그 안에서 벨리오스와 아누시-바를 받아들이는 자들의 미래를 본다.
레타리 가문
누군가에게는 외교관으로, 다른 이에게는 조종자로 알려진 레타리 가문은 마사린 혈통에서 나왔다. 일부 사령술사는 언데드 무리 전체를 지휘할지 모르나, 레타리 가문은 자신들이 예술품으로 여기는 몇 안 되는 아름다운 꼭두각시에게 복잡한 명령을 수행시키는 데 집중한다. 그리고 언데드는 그들이 쓸 수 있는 꼭두각시의 한 선택지일 뿐이다. 이들은 산 자의 정신마저 저주하고, 영향력을 미치고, 지배하는 힘을 익혔다.
레타리 가문은 선조의 지혜를 매우 진지하게 여긴다. 궁정의 회합 전마다 산 자와 죽은 자 모두인 자기 가문의 귀족들과 모여 지혜를 구한다. 이들이 지닌 몰락자 친족의 개인 ‘도서관’은 에피타프의 것만이 능가한다. 그들은 군단의 사절과 외교관으로 제공하는 봉사 덕분에 이 도서관을 유지하도록 허락받았으며, 그중 다수는 첩자로도 일한다. 레타리 가문의 몰락자는 다른 어느 가문에도 맞설 수 있는 방대한 비밀을 품고 있다. 명목상 가주인 노둠 레타리 경은 그저 그것이다… 지식과 지혜가 여전히 레타리 가문을 이끌 수 있도록 보존된 머리 하나.
조종의 대가이자 달변가로 알려진 만큼, 레타리 가문 사람을 동맹으로 두는 일은 축복이자 저주다.
베르만트 가문
베르만트 가문은 대몰락 이전부터 존재했지만, 그들이 권력에 오른 이야기는 전설이 되어 오늘날까지 전해진다. 벨리오스가 낳은 가장 위대한 장인 가운데 한 명인 이자 베르만트는 군단의 장례 의식 일부에 새로운 의미를 부여함으로써 호러를 탄생시키는 열쇠를 찾아냈다. 그는 장의사로서, 군단이 일으킬 때가 올 때까지 보존될 수 있도록 망자의 몸을 준비했다. 그의 손에서 살은 점토였고, 그의 도구는 나무를 다루듯 뼈를 깎았다. 전에 드물게 보였던 섬세함으로 이 사령술사는 자신이 보존 이상의 일을 할 수 있음을 발견했다. 그는 몰락자의 살로 새로운 것을 만들었다.
많은 이는 더 큰 권력을 노리며 그 비밀을 감췄을 것이다. 그러나 가모장은 다르게 생각했다. 그는 길들인 호러 둘을 거느리고 망자의 군주 앞에 나아가, 훗날 몰락자 군단이 지닌 가장 위대한 자산 가운데 하나가 될 창조물을 공개했다. 베르만트 가문은 마사린 혈통을 대표하여 재빨리 속삭임의 궁정의 자리를 받았다. 많은 이가 호러를 만들 수 있어도 베르만트의 예술성은 견줄 데 없었기에, 그들의 영향력은 갈수록 뚜렷해졌다. 그러나 세대가 흐르며 베르만트의 방식은 시대에 뒤떨어진 것으로, 그 창조물은 지나치게 ‘전통적인’ 것으로 여겨지게 되었다. 이 가문은 영향력을 되찾으려 애쓰며, 젊은 구성원들은 장로들을 못마땅하게 만들면서도 더욱 기이한 호러를 과감히 만든다. 최근 결사회 요원들의 침입으로 가문의 유산 하나를 잃었으니, 이는 그들의 평판에 도움이 되지 않았다.
